1891年，德國圖林根，以吹玻璃為生的斯坦因曼先生意外死亡，留下兩個女兒孤苦無依。小女兒瑪麗略懂吹玻璃的技藝，但因女子不得做玻璃吹制工只能作罷。大女兒約翰娜外出售賣父親生前制作完成的玻璃器皿，但因誤差超標(biāo)只換回很少的錢。正在姐妹二人為了生計一籌莫展之時，玻璃廠老板海默爾先生請姐妹去當(dāng)工人，瑪麗負(fù)責(zé)在玻璃制品上繪圖，約翰娜則負(fù)責(zé)包裝。瑪麗非常熱愛自己的工作，而約翰娜不堪忍受海默爾先生的管理憤而辭職。約翰娜在松訥貝格的一家書店應(yīng)聘成為店主施托貝爾的助理，待遇優(yōu)渥，生活大有改觀，她認(rèn)為自己足以養(yǎng)活姐妹二人，要求瑪麗放棄繼承父親事業(yè)的想法，被瑪麗拒絕。海默爾先生的兒子托馬斯愛戀瑪麗，二人奉子成婚，但婚后生活并不幸福。約翰娜在書店使用瑪麗制作的玻璃碗被人相中，于是施托貝爾要求約翰娜供貨，否則將辭退她。